L'ingénieur allemand Felix Wankel (1902-1988) s'est passionné très jeune pour le moteur à pistons rotatifs. On lui doit l'invention du moteur qui porte son nom, fruit de ses recherches à partir d'un principe connu depuis le 16^ème siècle.

Le moteur comporte trois pièces, un stator de forme "ovale", un rotor de forme triangulaire faisant office de piston et un arbre moteur.